骨关节炎可大致分为两种，一是原发性骨关节炎，一是次发性骨关节炎。原发性关节炎目前原因尚未明嘹，不过，医学界认为可能和遗传、及体重有关系。患者通常大于50岁，而且女性多于男性，而次发性骨关节炎则多半是由一个已知的原因所造成。如外伤后引起的关节破坏、痛风、骨头缺血性坏死及重复性的冲击(像棒球选手)。次发性骨关节炎的患者年龄多半小于40岁和原发性关节炎是有些区别的。

本病的发生可能与以下因素有关：

肥胖

体重的增加和膝骨性关节炎的发病成正比。肥胖亦病情加重的因素。肥胖者的体重下降则可以减少膝骨关节炎的发病。

骨密度

当软骨下骨小梁变薄、变僵硬时，其承受压力的耐受性就减少，因此，在骨质疏松者出现骨性关节炎的几率就增多。

外伤和力的承受

异常状态下的关节，如在髌骨切除术后环节处于不稳定状态时，当关节承受肌力不平衡并加上局部压力，就会出现软骨的退行性变。正常的关节和活动甚至剧烈运动后是不会出现骨性关节炎的。

遗传因素

不同种族的关节受累情况是各不相同的，如髋关节、腕掌关节的骨性关节炎在白种人多见，但有色人种及国人中少见，性别亦有影响，本病在女性较多见。资料表明表患有Heberden结节的妇女，其母亲和姊妹的骨性关节炎发病率远比无此病的家属要高2-3倍。