在过去的经验中，痛风常常发生在贵族或有钱人的身上，而这些人的日常生活优渥，多为美食者。因此，饮食被认为与痛风的发生有密切的相关性。因此，痛风的病人常会被严格地控制饮食摄取，以减少痛风的发作。

痛风是一种具有家族性的病症，多发生于男性，是由于体内的普林（或称为嘌呤，是一种核蛋白）代谢异常所造成的。普林在人体中代谢的终产物是尿酸，当尿酸合成量过多或是排泄受阻时，体内的尿酸含量会升高，若是过高时（高尿酸血症），会形成尿酸钠结晶（痛风石），沉积在器官中，其中常见的是肾脏和关节，于是患者便会感到关节疼痛。

不过，人体内的普林的来源不只是外来含有普林的食物而已，当我们摄取过多的蛋白质时，体内合成的普林也会增加；或是当我们的饮食不足而造成身体组织（亦含有核蛋白）分解时，也会使体内普林的量增加，这些是属于内生性的普林来源。不论是外来性或是内生性的普林，一旦太多，超过身体所能出的数量时，就有了尿酸浓度增加的危机，也就有形成痛风的可能。