强直性脊柱炎多发生于青壮年男性，发病缓慢，发作与缓解交替进行。初起时症状轻微，易被忽视。疾病主要部位在脊柱，即自骶髂关节由下而上出现腰椎、胸椎和颈椎症状，病初患者偶有腰背部、骶部和臀部疼痛、发僵，大约十分之一的病人疼痛可沿臀部往大腿和小腿屈侧向下放射(沿坐骨神经分布范围)，但神经系统检查一般无阳性发现。

经过很长时间后患者症状逐渐加重，出现持续性腰、胸或颈部疼痛，常在半夜痛醒并有翻身困难，需起床活动方能减轻。随着病情发展，胸椎和肋椎关节受累后会出现呼吸不畅或束带状胸痛，病变波及颈椎则颈部活动受限，后整个脊柱都可能僵直，有的合并严重的驼背畸形，以致患者站立或走路时，眼不能平视，只能看到自己足前一小块地面，胸腹腔容量也缩小，心肺功能和消化功能明显减弱。